Rustdag. Je weet wat dat betekent:
La Vuelta, la más cálida de las tres grandes vueltas, de thuisronde van El Imbatido.
De kogel die aan snelheid lijkt te winnen per steiler percentage dat aan de zijkanten van de weg opdoemt.
Onklopbaar in de jeugdcategorieën (50 op rij gewonnen) en alomtegenwoordig in het profpeloton, de man die generaties wielrenners aan zijn degen reeg.
Een eerste jaar tussen de grote jongens was er een van aanpassing, doch werd hij vierde in de streek Córdoba, waar hij de groepssprint won in de negende etappe van de Vuelta.
De beruchte Bruylandts legde hier de zaadjes voor zijn tiende plek in de RVV van het jaar daaropvolgend, met zelfde notering.
Een toevallig passerende zuiderse wind keerde van richting; zocht Alejandro op in Murcia en vroeg aan de jonge knaap: "Señor, ik heb een ziel nodig om de huiskamers te laten daveren; een omhulsel waar ik in kan ontploffen; een lichaam dat zal worden erkend als een Spaanse furie."
Alejandro zag er geen kwaad in en ontleende zijn vlees voor onbepaalde tijd. De wervelwind Valverde in het profpeloton werd geboren.
11 top-tien noteringen en tweemaal winst in 2003' Vuelta. De eerste kennismaking met A.V.
In 2004 maakte de natuurkracht kennis met kunstmatige thuiswegen, maar hij hield stand en werd vierde.
Toenmalig en afscheidnemend kapitein van het peloton kon het jonge veulen niet afstoppen in de Tour en vervloekte de Spanjaard in zijn bus, met een naald in zijn arm en keek met de meest afgrijselijkste grijns in de geschiedenis van het wielrennen in de ogen van zijn angstige en geterroriseerde ploegmaats.
Een paar dagen later werd de vloek werkelijkheid en Alejandro moest opgeven met kniepijn. Opdracht geslaagd voor Laffe Lance.
Met twee overwinningen in de Ardense klassiekers werd de toon gezet voor de zomer van 2006 met een heuse hittegolf, waarvoor Valverde verantwoordelijk werd geacht.
De Amerikaanse lucht was nog steeds aanwezig in de Tour en dat beviel onze held niet. Hij ging erbij liggen en brak zijn sleutelbeen.
Hij wist dat hij pijn moest lijden om een GT binnen te halen en stelde zijn vertrouwen in de in hem gevaren wind.
Alleen... werd hij gesandwicht tussen twee Kazakken met zakken geld aan hun wielen. De lokroep van het geld naast hem stuwde Vino naar de Vuelta-zege.
Het jaar van El Pistolero werd gekenmerkt door de catastrofale TT van Valverde in de Tour. Zo erbarmelijk dat hij er ruim zes jaar tijd voor nodig had om terug te kunnen presteren in een TdF' TT.
Hij werd geïmpliceerd in Operacion Puerto, een grootse dopingzaak in Spanje, maar de legende Valverde groeide stilletjes aan - zoals beloofd - uit tot ongeziene proporties in zijn thuisland en zij steunde hem.
Alejandro was verdwaasd toen hij hoorde over zijn banden met doping. Zou de zuiderse wind er voor iets tussen hebben gezeten?
'Presteren en niet jammeren', was zijn interne leuze.
In het Olympische jaar veroverde hij voor het eerst de nationale trui en droeg die met trots in de Tour. Net als compagnon Gilbert in 2011, won hij in de trui de eerste etappe in de Tour.
Ridicule Ricco werd later geschrapt op Super Besse en Valverde kreeg de overwinning cadeau.
In zíjn Vuelta liep het terug spaak in etappe 12 ditmaal. Zijn Caisse d'Epargne-trein was niet opgewassen tegen de toppers voorin en verloor de Vuelta hier.
Meer en meer kopzorgen voor de 'Kogel van Murcia' in 2009. Nu werd er op hem gevuurd en dat was hij niet gewend. Hij mocht twee jaar niet in Italië koersen, omwille van een hoogstwaarschijnlijk verband met Operacion Puerto.
De doorbraak-Tour van JVDB 2009 passeerde kort in Italië en zo kon hij niet deelnemen.
In de grote koers van Spanje was het een andere zaak. Hij werd er verwelkomd met open armen.
Cancellara; Toekomstig MS-winnaar Ciolek en Team Colombia-HTC waren de prelude van de Murciaanse klok die constant toesloeg.
De poeier in zijn benen kroop naar de hersenen, onder druk van de wind en El Imbatido won zijn enigste GT.
2010-2011 is een periode dat bekendstaat als 'de jaren zonder de beste van ons allen'. Alle overwinningen behaald in die jaren - in de koersen van Valverde - zijn gezakt in niveau.
Zijn ereplaatsen in Romandië; L-B-L; Parijs-Nice zijn weggevaagd. Alsof hij niet bestond. Alsof hij out was door een zware blessure. Alsof hij een lange pauze inlaste.
Volgens onze wielerpaus, bleef Valverde verder trainen als een bezetene. Daar had hij een reden voor. Hij moest hetzelfde niveau behalen zonder hulp.
Alejandro bande de zuiderse wind uit zijn lichaam. Een ongeweten feit dat hij verzwijgt en daar moeten we mee leren leven. Hij begreep dat hij werd beïnvloed door deze entiteit en wist dat deze ook huisde in andere coureurs.
Toen hij jaren later sprak met een ex-coureur was Valverde in shock. Deze coureur sprak over een Spaans ritueel waarin - onder juiste omstandigheden - onzichtbare wezens werden losgelaten en binnendringen in wielrenners onder het bevel van de opdrachtgever.
"Niemand mag in de buurt komen van het palmares dat ik ga neerzetten," zwoer hij in 1965, na het WK in San Sebastian. Bijna vijftig jaar later komt niemand zelfs aan de schouders van de volksheld.
Verdrietige Valverde kreeg een schouderklopje van Meesmuilende Merckx toen hij het nieuws vernam en viel in de vaderlijke armen van Eddy, fel gelijkend op het afscheid van Valverde in de Vuelta van 2021.
Niet zo heel lang geleden, ver weg, in een mistroostig dorpje...
Geslacht vee dwarrelt boven een open haard, met wierookstokjes geplaatst in een pentagram.
Kruiden van luizen; bloed van teken; urine van Riis (gekocht van Bjarne zelf) en duizenden gevonden haren aan eindmeten van koersen belanden in het knetterende vuur.
"Verrine, brenger van waarheid, aanvaard mijn offer en bezorg mijn dochter een zoon, die de Kannibaal Eddy Merckx zal overtreffen."
Raadselachtige klauwen kruipen uit het vuur en grabbelen traag, hetzij bliksemsnel de ingrediënten voor de geboorte van een ongeboren übermensch mee.
De oude vrouw slaat een kruis met haar hand en diept haar ogen in het vuur, waar ze letters ontwaart, die ze vormt tot een naam: "Tadej."
Wees gerust, volgende rustdag laat ik jullie met rust en neem ik zelf een rustdag.