https://www.nieuwsblad.be/cnt/dmf20230629_97182413 iemand abo op't nieuwsblad? zou het willen lezen. of die een beknopte samenvatting kan maken.
Geobsedeerd en gepassioneerd door voetbal, dat is Chris O’Loughlin (44). Een dossier van 41 pagina’s over een potentiële nieuwe aanwinst? Geen uitzondering bij de sportief directeur van Union. Hoe de Ier als geen ander spelers weet te overtuigen om voor Union te kiezen.
Valerie Van Avermaet
Vandaag om 11:00
Hij wordt zelf niet graag zo genoemd, maar samen met CEO Philippe Bormans en voorzitter Alex Muzio is sportief directeur Chris O’Loughlin dé architect van dit Union. De club kon alweer vijf zomertransfers aankondigen en de transferperiode is nog niet eens officieel begonnen. Spelers met een aflopend contract, jonge Belgen, een middenvelder met straffe statistieken en mogelijk een verdoken diamant uit de Duitse derde klasse: wie de nieuwe aanwinsten van Union bekijkt, kan niet anders dan concluderen dat ze in de lijn van de verwachtingen liggen.
Met dank aan het databedrijf Starlizard van eigenaar Tony Bloom. Die data leveren een lijst van potentiële versterkingen op, maar er is uiteraard meer dan die schat aan data. Muzio zit al lang in de datawereld en maakte O’Loughlin enkele jaren geleden wegwijs in het systeem. Het is de sportief directeur die met de lijst aan de slag gaat en die omzet tot succestransfers. “Naar mijn mening zijn onze gegevens uniek omdat ze gecontextualiseerd zijn: weten dat een speler 70% van zijn passes afmaakt is niet interessant als je de context van de passes niet kent”, zei O’Loughlin daar recent over.
Tony Bloom. — © BELGAONTHESPOT
Bij het analyseren van de data laat voetbalfreak O’Loughlin niks aan het toeval over. Als fervent truitjesverzamelaar en grote fan van Maradona kan hij urenlang gepassioneerd over voetbal praten. En ook urenlang naar voetbal kijken, vormt geen enkel probleem. Minstens tien wedstrijden per speler bekijkt hij, om te ontdekken of hun speelstijl wel bij Union past. Naar verluidt is O’Loughlin goed in dat inschatten. Hij heeft dan ook best al wat ervaring op de teller staan, want voor Union was hij onder meer werkzaam in Engeland, Australië, Congo en Zuid-Afrika. En ook in België deed hij al ervaring op bij STVV en Kortrijk.
Bachelorproef
Eenmaal O’Loughlin sportief overtuigd is, bekijkt hij ook de achtergrond van de spelers. Hij wil weten wie de mens achter de voetballer is om een compleet beeld te krijgen. Daarin gaat hij ver. “Wat ze zoal wisten? Dat ik een bachelorproef aan het schrijven ben, over hoe kansarme jongeren met een andere etniciteit kunnen geïntegreerd worden in het jeugdvoetbal”, legde nieuwe aanwinst Charles Vanhoutte eerder deze week uit in onze krant. “Ik kwam erachter dat ze een dossier van 41 pagina’s over mijn privéleven hadden. Ze kijken niet alleen naar de sportieve kwaliteiten van een speler maar ook of hij als persoonlijkheid in de groep past.”
Reken maar dat O’Loughlin ook op de hoogte is van de thuissituatie van elke speler, van hoe het ging bij zijn vorige clubs en van zoveel meer. Hij bekijkt ook of het karakter van de speler in kwestie past bij de huidige spelersgroep. Een groep met enkel stille jongens of enkel extraverte types, dat willen ze niet bij Union. De mix moet goed zitten. “Het is enorm veel werk, maar als je weet wie je wilt transfereren, is er bijna geen aspect dat je niet weet. Een speler moet een keuze maken in een korte carrière en we willen hem laten zien dat we hem heel goed begrijpen, dat hij de Union gaat helpen en vice versa”, zei O’Loughlin daar recent over in La Dernière Heure. Hij en zijn team doen het evenwel niet voor elke speler. Kylian Mbappé mag bij wijze van spreken zelfs aankloppen, als hij onhaalbaar is of als hij om een of andere reden niet bij de club past, dan steken ze hun tijd er niet in bij Union. Een van de belangrijkste voorwaarden naast voetbalkwaliteiten? Hongerig zijn. De club moet voelen dat een speler echt naar Union wil en dat hij ervoor wil gaan. Die honger probeert de club daarna nog aan te wakkeren door te werken met veel prestatiegerichte bonussen.
Rondleiding en lange gesprekken
Een rondleiding op het mooie complex in Lier is vaste prik voor spelers van wie O’Loughlin overtuigd is. Hij nodigt ze ook uit voor een of meerdere uitgebreide gesprekken. Met een powerpoint legt hij dan bevlogen uit waar Union voor staat. Met het project van Union waar hij zelf rotsvast in gelooft, probeert hij daarna de spelers te overtuigen. Als geen ander kan O’Loughlin spelers het gevoel geven dat Union hen écht wilt. Jonge spelers weten bij het verlaten van het oefencomplex dat ze bij Union kansen zullen krijgen. Spelers die om welke reden dan ook onder de radar zijn gebleven, weten dat het Union-bestuur hen niet veroordeelt en dat ook zij kansen zullen krijgen. Neem pakweg de 19-jarige Fedde Leysen, die te boek staat als een groot talent. Naar verluidt hengelden meer dan dertig clubs naar de diensten van onze landgenoot, maar het is de gedrevenheid van O’Loughlin die hem over de streep trok om toch voor Union te kiezen.