Op 16 mei trokken we richting Genk voor de tweede editie van Boardgame Connect, een prototypebeurs georganiseerd door LUCA School of Arts en meer specifiek de richting Game Design. Onder de indrukwekkende koolmijntorens werden we hartelijk verwelkomd door de organisatie. Wie denkt dat game design enkel draait rond videogames, werd hier al snel met beide voeten op de grond gezet. Boardgames stonden namelijk volledig centraal.
Het concept van Boardgame Connect is eenvoudig maar bijzonder waardevol: studenten, alumni en onafhankelijke spelontwerpers krijgen de kans om hun prototypes aan elkaar, aan uitgevers én later op de dag aan het grote publiek voor te stellen. Dit jaar waren een vijftiental prototypes aanwezig.
Ook dit jaar wist de organisatie enkele interessante partners aan zich te binden. Onder meer Quined Games en Jumping Turtle Games waren aanwezig, net als Bastiaan van Nox Spellenzolder. Hij selecteerde vooraf enkele prototypes die hij persoonlijk wilde testen en bespreken met de ontwerpers. Volgens Robby blijft de school bewust nauw betrokken bij het evenement. “Aanvankelijk wilden we samenwerken met Spellenfestival Genk, maar dan moesten we of de dag van het evenement verzetten naar zondag of de school verlaten als locatie. We willen het net hier houden zodat de opleiding nauw verbonden blijft met het evenement. En op zondag iets organiseren op school, ligt wat moeilijker.”
Dankzij hun masterproef en begeleiding vanuit de school besloten ze toch de sprong te wagen. Tijdens hun presentatie deelden ze openhartig hun ervaringen rond game design, playtesting, crowdfunding en de valkuilen van Kickstarter, de hel genaamd logistiek én de Belgische belastingen. En goed nieuws: verwacht binnenkort ook een review van Echoes of Emperors op Beyond Gaming, want na de presentatie konden we nog een exemplaar op de kop tikken.
Daarna was het de beurt aan Mathias Gezel van Jumping Turtle Games. Waar de vorige presentatie vooral inspirerend werkte, bracht Gezel een veel zakelijkere kijk op de sector. Loonkosten, marges, productieprijzen en financiële risico’s passeerden allemaal de revue. Het was verplichte kost voor wie ooit echt een spel wil uitgeven, maar tegelijk werden sommige aanwezige ontwerpers ook stevig met de neus op de feiten gedrukt. Zijn advies om eerst “een simpel kaartspelletje” op de markt te brengen alvorens aan complexe projecten te beginnen, stond dan weer haaks op het traject van de makers van Echoes of Emperors.
Na de playthrough kwam Dimitri met fonkelende ogen terug naar ons toe om te laten weten dat de feedback hij kreeg, zeer positief was en Bastiaan graag een kopie van het spel wil om er op zijn beurt, een verslag van te maken. Het is dus een mooi voorbeeld van wat Boardgame Connect zo waardevol maakt: niet alleen feedback krijgen, maar ook echte kansen creëren voor ontwerpers die met hun spel naar buiten willen komen.
De echte sterkte van Boardgame Connect zit misschien niet in grote bezoekersaantallen, maar in het creëren van kansen. Kansen voor jonge ontwerpers om feedback te krijgen, connecties te leggen en misschien ooit hun spel effectief gepubliceerd te zien worden. En dat lijkt ook effectief te gebeuren. Volgens Mike De Greef zouden ondertussen al meerdere prototypes uit de eerste editie interesse hebben gewekt bij uitgevers zoals Jolly Dutch. “Daarvoor doen we het natuurlijk: om mensen de kans te geven hun spel te tonen en hopelijk opgepikt te worden.”
Het concept van Boardgame Connect is eenvoudig maar bijzonder waardevol: studenten, alumni en onafhankelijke spelontwerpers krijgen de kans om hun prototypes aan elkaar, aan uitgevers én later op de dag aan het grote publiek voor te stellen. Dit jaar waren een vijftiental prototypes aanwezig.
Game design is veel meer dan videogames
De ochtend startte met een verwelkoming door de organisatie. Docent Robby Clerebout sprak vol passie over de kracht van bordspellen en de unieke ervaringen die ze kunnen creëren. Je voelde meteen dat spelplezier voor hem centraal staat. Volgens Robby draait game design niet alleen om schermen en consoles, maar ook om sociale interactie, creativiteit en samen rond een tafel zitten. “De reden dat we Boardgame Connect organiseren is om jonge ontwerpers de kans te geven hun prototypes te pitchen bij andere ontwerpers en uitgevers.” aldus Robby.Ook dit jaar wist de organisatie enkele interessante partners aan zich te binden. Onder meer Quined Games en Jumping Turtle Games waren aanwezig, net als Bastiaan van Nox Spellenzolder. Hij selecteerde vooraf enkele prototypes die hij persoonlijk wilde testen en bespreken met de ontwerpers. Volgens Robby blijft de school bewust nauw betrokken bij het evenement. “Aanvankelijk wilden we samenwerken met Spellenfestival Genk, maar dan moesten we of de dag van het evenement verzetten naar zondag of de school verlaten als locatie. We willen het net hier houden zodat de opleiding nauw verbonden blijft met het evenement. En op zondag iets organiseren op school, ligt wat moeilijker.”
Van Kickstarter-succes tot harde realiteit
Naast het prototypegedeelte waren er in de voormiddag ook gastsprekers aanwezig. De eerste presentatie kwam van Niel en Stef van Volcaban Studio, alumni van de opleiding en makers van Echoes of Emperors. Hun Kickstartercampagne bracht meer dan 100.000 euro op en geldt ondertussen als een mooi Belgisch succesverhaal. Opvallend genoeg hadden beide ontwerpers aanvankelijk weinig ervaring met bordspellen."Ik ben voornamelijk geïnteresseerd in geschiedenis en wiskunde. Het ontwerpen van eigen bordspel stond niet echt op mijn to-do-lijst" aldus Niel.
Dankzij hun masterproef en begeleiding vanuit de school besloten ze toch de sprong te wagen. Tijdens hun presentatie deelden ze openhartig hun ervaringen rond game design, playtesting, crowdfunding en de valkuilen van Kickstarter, de hel genaamd logistiek én de Belgische belastingen. En goed nieuws: verwacht binnenkort ook een review van Echoes of Emperors op Beyond Gaming, want na de presentatie konden we nog een exemplaar op de kop tikken.
Daarna was het de beurt aan Mathias Gezel van Jumping Turtle Games. Waar de vorige presentatie vooral inspirerend werkte, bracht Gezel een veel zakelijkere kijk op de sector. Loonkosten, marges, productieprijzen en financiële risico’s passeerden allemaal de revue. Het was verplichte kost voor wie ooit echt een spel wil uitgeven, maar tegelijk werden sommige aanwezige ontwerpers ook stevig met de neus op de feiten gedrukt. Zijn advies om eerst “een simpel kaartspelletje” op de markt te brengen alvorens aan complexe projecten te beginnen, stond dan weer haaks op het traject van de makers van Echoes of Emperors.
Extra spanning dankzij Nox Spellenzolder
In de namiddag konden bezoekers zelf aan de slag met de prototypes. Leuk daarbij was dat ook Bastiaan van Nox Spellenzolder aanwezig was. Hij had vooraf drie prototypes uitgekozen om te testen en om de ontwerpers achter die spellen wat steviger aan de tand te voelen. Dat zorgde meteen voor extra spanning bij sommige designers. Zo was Dimitri Tanghe, ontwerper van het prototype Yule, zichtbaar zenuwachtig. Er hing dan ook iets aan vast: als hij Bastiaan wist te overtuigen, zou die een verslag maken over het spel. En dat betekent natuurlijk heel wat extra bereik. “Ik heb wel wat zenuwen ja. Ik heb nog heel veel aan het spel zitten sleutelen en referentiebladen gemaakt zodat ik het zo snel mogelijk kan uitleggen aan hem.”Na de playthrough kwam Dimitri met fonkelende ogen terug naar ons toe om te laten weten dat de feedback hij kreeg, zeer positief was en Bastiaan graag een kopie van het spel wil om er op zijn beurt, een verslag van te maken. Het is dus een mooi voorbeeld van wat Boardgame Connect zo waardevol maakt: niet alleen feedback krijgen, maar ook echte kansen creëren voor ontwerpers die met hun spel naar buiten willen komen.
Tijd om prototypes te spelen
In de namiddag was het eindelijk tijd waarvoor iedereen gekomen was: prototypes testen. We schoven bij een viertal spellen aan en met toestemming van de ontwikkelaars schreven we hier ook een klein verslagje van:Fairground
Het eerste spel dat we speelden was Fairground van Edouard Van Belle. Een worker placement gecombineerd met een auction-systeem waarin spelers bieden op attracties om hun eigen pretpark uit te bouwen. Wat meteen opviel, was hoe afgewerkt het prototype al aanvoelde. Edouard had zelfs al componenten laten produceren in China, waardoor het spel bijna niet meer als prototype aanvoelde. De gameplay zat strak in elkaar en verliep opvallend vlot. Met wat extra balancing en tweaking lijkt dit absoluut een titel die potentieel heeft om opgepikt te worden door een uitgever.Convoy
Daarna schoven we aan bij Convoy, ontworpen door student Tom Dorpmans als onderdeel van zijn masterproef. Het spel speelt zich af tijdens de Tweede Wereldoorlog en combineert hidden movement met een moderne variant op Zeeslag. Eén speler bestuurt een Duitse U-boot, terwijl de andere speler geallieerde transportschepen veilig naar Engeland probeert te loodsen. Tom wist zijn passie voor de Tweede Wereldoorlog bijzonder enthousiast over te brengen. Qua gameplay voelde Convoy aan als “Battleship on steroids”, met veel spanning en directe interactie. Het prototype kampte nog met enkele balansproblemen, maar de basis zat absoluut goed.Whack
Misschien wel het meest opvallende prototype van de beurs was Whack, een chaotische partygame van Kasper de Bont en Daan Gast. De gigantische XL-versie van het speelbord nam bijna een volledige tafel in beslag. In het spel kruipen spelers in de huid van dieren die elkaar letterlijk van het speelveld proberen te slaan. Met Yahtzee-achtige dobbelmechanieken, combo’s, kaarten en positionering voelde Whack enorm energiek aan. Het leuke was vooral hoe open de ontwerpers stonden voor feedback. Suggesties van testers werden meteen genoteerd en besproken. De game verschijnt later dit jaar op Kickstarter.Space Factory
Tot slot speelden we nog Space Factory, een (zeer) vroege eurogame-prototype rond engine building en resource management. Je bouwt een fabriek op een planeet en probeert via spoorlijnen, pijpleidingen en infrastructuur je productie efficiënter te maken. Hoewel het spel duidelijk nog in een vroege ontwikkelingsfase zat, was het interessant om te zien hoeveel potentieel er al aanwezig was. Tegelijk voelde het spel momenteel nog iets te complex en bleek het mogelijk bepaalde acties te exploiten. Maar net daarvoor bestaan evenementen zoals Boardgame Connect natuurlijk: testen, feedback verzamelen en itereren.Kleine opkomst, grote potentie
Aan het einde van de dag konden we alleen maar concluderen dat Boardgame Connect opnieuw een geslaagde editie was. Hoewel de publieke opkomst in de namiddag eerder beperkt bleef — iets wat Robby zelf vooraf al verwachtte door het verlengde weekend — hing er de hele dag een bijzonder positieve sfeer. “Ik kan enkel maar blij zijn met hoe het loopt,” vertelde Robby tevreden.De echte sterkte van Boardgame Connect zit misschien niet in grote bezoekersaantallen, maar in het creëren van kansen. Kansen voor jonge ontwerpers om feedback te krijgen, connecties te leggen en misschien ooit hun spel effectief gepubliceerd te zien worden. En dat lijkt ook effectief te gebeuren. Volgens Mike De Greef zouden ondertussen al meerdere prototypes uit de eerste editie interesse hebben gewekt bij uitgevers zoals Jolly Dutch. “Daarvoor doen we het natuurlijk: om mensen de kans te geven hun spel te tonen en hopelijk opgepikt te worden.”
Conclusie
Als deze tweede editie iets duidelijk maakte, dan wel dat België steeds meer creatief bordspeltalent rondlopen heeft. En evenementen zoals Boardgame Connect geven die ontwerpers eindelijk ook een podium.
