Verslag: Grand Opening Plopsaland De Panne

Toen eind '99 de familie Florizoone het Meli Park verkocht aan Studio 100, werd er nog luidop afgevraagd of de firma achter Samson en Kabouter Plop wel de knowhow had om een pretpark te runnen. Een kwarteeuw later is die vraag al ruimschoots beantwoord met een uitroepteken. Het merk Studio 100 bleef groeien met succesvolle IP’s als Bumba en Nachtwacht, en Plopsaland bloeide open tot een van de populairste themaparken van de Lage Landen, met toevoegingen als een hotel en vakantiepark, een subtropisch zwemparadijs en een van de indrukwekkendste rollercoasters ter wereld. Bij het uitblazen van 25 kaarsjes gaat het dan ook opperbest met Plopsaland, wat resulteerde in een feestelijke aftrap van het zilveren jubileumseizoen.

We waren dan ook al vroeg van de partij in de indrukwekkende lobby van het statige Plopsaland Theater Hotel, waar de bedrijvigheid die gepaard ging met een belangrijke dag als deze al volop aan de gang was. Een koortje oefende hun liedjes terwijl journalisten, personeel en toeristen zich onder elkaar mengden in een geroezemoes van anticipatie voor een lange dag vol feestgedruis. Bekende Vlamingen als Natalia, Peter Van de Veire en Véronique De Kock druppelden met hun kroost mondjesmaat de lobby binnen. Plopsa had dan ook een resem BV’s, samen met hun kroost, uitgenodigd als eregasten op het feest, en daar gingen velen duidelijk wat graag op in. Metejoor had zelfs enkele kinderen van vrienden "uitgeleend". Het leverde in elk geval een fijne foto op met alle genodigden op de praalwagen die in het teken staat van het feestjaar.

Aan allen die gekomen zijn naar deze ceremoniële opening ... proficiat!​

Daar stopte de luister uiteraard niet. Na een deugddoend diner in het indrukwekkende buffetrestaurant van het hotel, dat niet één maar twee chocoladefonteinen bezit, was het tijd voor de grote openingsceremonie. Niemand minder dan Samson en Marie stonden in voor de presentatie van het plechtige moment waarop Modest de Burgemeester de gouden sleutel mocht omdraaien en het nieuwe seizoen zo officieel mocht open verklaren. Dat deed hij onder het goedkeurende oog van CEO Carl Lenaerts, Hans Bourlon en uiteraard ook Gert Verhulst. Het blijft aandoenlijk om te zien hoe Gert bij het opkomen van het podium meteen een aai over de bol van Samson gaf. Baasjes vergeten hun hondje duidelijk niet. Het hele gebeuren voelde plechtig, maar nooit stijfjes, omdat er steeds de nodige humor aanwezig was, of het nu gaat over de versprekingen van Samson of de verklaring van de Burgemeester dat het Bos van Plop zijn favoriete attractie is … omdat hij er zich altijd wat thuis voelt.

Indrukwekkende parade met toeters, bellen en alle geliefde figuren​

Na de slingers die gepaard gingen met het omdraaien van de sleutel, was het de beurt aan de première van de grote parade. De voorbije jaren reden er wel auto’s en zelfs elektrische fietsen door het park met figuren op, maar dit jaar werden alle registers opengetrokken om een stoet van praalwagens te serveren aan het publiek. Het dient gezegd dat het een indrukwekkend schouwspel opleverde dat logischerwijs deed denken aan wat dat grote park met die bekende muis al jaren levert. Plopsaland hoeft in elk geval geenszins onder te doen met hun parade, die elk van hun bekende figuren speels aan het publiek presenteert. Piet Piraat op zijn grote boot, Samson, Gert en Marie op een brandweerwagen, Bumba en zijn kompanen in een circus van lichtjes en de bloemenpracht van Maya; je komt als toeschouwer ogen tekort. We hebben de parade in de avond nog een tweede keer bekeken om enkele foto’s te kunnen maken die niet verpest waren door het stralende felle zonlicht, en ook dan bleef het gewoon een visueel feest. Vooral de wagen van Bumba komt nog knapper over bij valavond. Het is duidelijk dat de parade een knappe strik is rond het zilveren jubileum van het park en een fijne viering van alles wat Studio 100 te bieden heeft voor het kind in elk van ons.

Plopsaland blijft een gethematiseerde topper​

Uiteraard konden we het niet laten om tussen alle feestelijkheden door ook het park nog eens uitvoerig te verkennen. We zagen een Plopsaland dat duidelijk klaar is voor dit nieuwe seizoen. "Het Bos van Plop" blijft een wat knullige darkride waar de helft van de poppen niet werkt, maar de knullige charme maakt het onmiskenbaar nog steeds een publiekstrekker. Daar tegenover staat "Op Reis met Bumba", die als darkride een stuk frisser voelt en de perfecte, zachte instapattractie is voor de allerkleinsten. Plopsaland blijft uiteraard een themapark dat perfect op kindermaat is, waar de kleintjes kunnen ravotten in het ballenbad en de speeltuin bij Bumba en Maya, of genieten op de paardencarrousel en de zweefmolen op de kermis op het dorpsplein van Samson. Tegelijk levert het ook de nodige fun voor de wat grotere helden met instapcoasters als de rolschaatsen van K3 en "De Draak", die rondjes maakt langs de erg tof gethematiseerde DinoSplash. De echte thrillseekers kunnen hun hart dan weer ophalen met de korte maar krachtige houten rollercoaster "Heidi The Ride" en "Anubis The Ride". Deze laatste is een Gerstlauer launch coaster die met een rotvaart naar negentig kilometer per uur gaat om de eerste hill over te flitsen en een traject met een dive loop en heartline roll te maken. Het is na al die jaren nog steeds een intens en amusant beestje, maar sinds een paar jaar natuurlijk niet langer de Big Daddy van het park.

De nieuwe parade is de kleurrijke strik rond een park dat baadt in feeststemming.

Het grootste kunstwerk van Plopsaland blijft uiteraard "The Ride to Happiness", dat het park wereldwijd op de kaart heeft gezet bij thrillseekers. Afgelopen weekend gingen wij er voor het eerst op, en ... allejezus. Het ding speelt daadwerkelijk in een andere categorie. Het begint al bij die trage barrel roll wanneer de karretjes uit het station komen. Het voelt als een manier om je gerust te stellen in de capaciteit van je lap bar, want je krijgt constant het gevoel dat je uit je zitje gaat keilen tijdens de rit — de airtime is geschift op dit ding. De launch, waarbij je ronddraaiend aan een snelheid van negentig kilometer per uur richting die reusachtige hill gelanceerd wordt en vervolgens de diepte in stort, is het meest angstaanjagende dat we ooit in een coaster ervaren hebben. Angstaanjagend op de best mogelijke manier, met een rit die ook in de rest van het traject van geen ophouden weet met inversies, een banana loop, een tweede launch en een snake dive. En dat alles dus terwijl de karretjes tollen en je dus constant gedesoriënteerd bent. "The Ride to Happiness" is dan ook een kroonjuweel voor Plopsa, dat met een van de meest indrukwekkende coasters ter wereld duidelijk niet enkel meer de jongste bezoekers op hun wenken bedient. Het zijn projecten als dit die reikhalzend doen uitkijken naar de komende 25 jaar van Plopsaland en de manieren waarop het park in De Panne verder kan blijven evolueren tot een themapark van wereldklasse.

Conclusie

Plopsaland opende zijn zilveren jubileumjaar met bekende Vlamingen, een plechtige ceremonie en een indrukwekkende parade, maar toonde ook dat de grote kracht nog steeds ligt in de sterkte van het knap gethematiseerde park en zijn attracties.